¿QUÉ ES LA ENERGÍA SOLAR FOTOVOLTAICA?

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La energía solar fotovoltaica es una fuente de energía renovable y limpia que utiliza la radiación solar para producir electricidad. Se basa en el llamado efecto fotoeléctrico, por el cual determinados materiales son capaces de absorber fotones (partículas lumínicas) y liberar electrones, generando una corriente eléctrica. Se trata de un tipo de energía renovable, inagotable y no contaminante que puede producirse en instalaciones que van desde los pequeños generadores para autoconsumo hasta las grandes plantas fotovoltaicas.

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¿CÓMO FUNCIONA LA ENERGÍA FOTOVOLTAICA?

Emplea un dispositivo semiconductor denominado celda o célula fotovoltaica, que puede ser de silicio monocristalino, policristalino o amorfo, o bien otros materiales semiconductores de capa fina. Las de silicio monocristalino se obtienen a partir de un único cristal de silicio puro y alcanzan la máxima eficiencia, entre un 18 % y un 20 % de media. Las de silicio policristalino se elaboran en bloque a partir de varios cristales, por lo que resultan más baratas y poseen una eficiencia media de entre el 16 % y el 17,5 %. Por último, las de silicio amorfo presentan una red cristalina desordenada, lo que conlleva peores prestaciones (eficiencia media de entre un 8 % y un 9 %) pero también un precio menor.

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TIPOS DE PLANTAS FOTOVOLTAICAS

Hay dos tipos de plantas fotovoltaicas: las que están conectadas a la Red de Transmisión Eléctrica y las que no. Dentro de las primeras existen, a su vez, otras dos clases: (a) Central Fotovoltaica: Toda la energía producida por los paneles se vierte a la red eléctrica, y (b) Generador por Autoconsumo: Parte de la electricidad generada es consumida por el propio productor (en una vivienda, por ejemplo) y el resto se vierte a la red. Al mismo tiempo, el productor toma de la red la energía necesaria para cubrir su demanda cuando la unidad no le suministra la suficiente.

COMPONENTES

Estas instalaciones con conexión a la red cuentan con tres elementos básicos: (a) Paneles fotovoltaicos: Se trata de grupos de celdas fotovoltaicas montadas entre capas de silicio que captan la radiación solar y transforman la luz (fotones) en energía eléctrica (electrones); (b) Inversores: Convierten la corriente eléctrica continua que producen los paneles en corriente alterna, apta para el consumo y (c) Transformadores: La corriente alterna generada por los inversores es de baja tensión (380-800 V), por lo que se utiliza un transformador para elevarla a media tensión (hasta 36 kV).

Por su parte, las instalaciones no conectadas a la red operan en isla y suelen encontrarse en lugares remotos y explotaciones agrícolas para satisfacer demandas de iluminación, servir de apoyo a las telecomunicaciones y bombear los sistemas de riego. Estas plantas aisladas requieren dos elementos adicionales para funcionar: (a) Baterías: encargadas de almacenar la energía producida por los paneles y no demandada en ese instante para cuando sea necesario y (b) Reguladores: protegen la batería contra sobrecargas y previenen un uso ineficiente de la misma.

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