¿QUÉ ES LA ENERGÍA HIDROELÉCTRICA?
La central hidroeléctrica transforma la energía hidráulica de un curso de agua, natural o artificial, en electricidad renovable. El proceso tiene lugar en varios pasos y se basa en la transformación de la energía potencial contenida en las masas de agua, situadas a mayor altitud respecto a las turbinas de la central. Para aprovechar dicha fuerza, se construyen grandes infraestructuras hidráulicas capaces de extraer el máximo potencial de este recurso renovable, libre de emisiones y autóctono.
¿QUÉ ES UNA CENTRAL HIDROELÉCTRICA?
Aunque es habitual escuchar los términos embalse, presa y central de forma indistinta, lo cierto es que cada uno de ellos hace referencia a una realidad diferente que de forma sencilla se podría identificar de la siguiente manera:
Presa: Es la infraestructura de obra civil: Entre sus características físicas destacan la altura sobre los cimientos, la longitud de coronación y el volumen de hormigón.
Embalse: Es el almacén de agua. Para conocer su situación real hay que analizar, principalmente, dos variables: el nivel del agua y el volumen almacenado.
Central: Es la construcción donde están localizados los grupos de generación. Las dos magnitudes básicas para definir una central hidroeléctrica son el salto y el caudal.
¿CÓMO FUNCIONA LA ENERGÍA HIDROELÉCTRICA?
En términos generales, el funcionamiento incluye un elemento de contención, conocido como presa o dique, que interrumpe el curso de agua, creando una acumulación que puede ser un depósito o un embalse.
Mediante obras de aducción, canales y túneles de derivación, el agua se transporta a la galería de presión y, a través de unas tuberías forzadas, se dirige a las turbinas hidroeléctricas gracias al uso de válvulas de entrada (de seguridad) y dispositivos de regulación de caudal (distribuidores), en función de la demanda de energía.
El agua acciona las turbinas, generando energía mecánica, y sale de ellas a un canal de desagüe, a través del cual se devuelve al río. Directamente conectado a la turbina está el generador eléctrico rotativo (alternador), que convierte la energía mecánica recibida por la turbina en energía eléctrica.
La electricidad obtenida de esta manera debe transformarse para poder ser transportada a grandes distancias, por lo que, antes de verterla a las líneas de transmisión, la energía eléctrica pasa por el transformador, que reduce la intensidad de la corriente producida por el generador eléctrico rotativo, pero aumenta su voltaje. Una vez que llega al lugar de utilización, antes de poder utilizarla, la energía pasa de nuevo a un transformador, que eleva la potencia de la corriente y baja su voltaje, de manera que se pueda aprovechar para usos industriales, comerciales o domésticos.
ASPECTOS POSITIVOS Y NEGATIVOS
A continuación, se mencionan algunos de los aspectos positivos y negativos más relevantes con respecto a la energía hidroeléctrica:
ASPECTOS POSITIVOS
- Costo: La energía hidroeléctrica es la que genera electricidad de forma más barata en la actualidad. Esto se debe a que, una vez que la presa se ha construido y se ha instalado el material técnico, la fuente de energía (agua en movimiento) es gratuita.
- Energía sostenible: Esta fuente de energía es limpia y se renueva cada año a través del deshielo y las precipitaciones.
- Accesible: Este tipo de energía es fácilmente accesible, ya que se trata de un recurso procedente del agua de lluvia y, además, el agua empleada en el proceso puede volver a utilizarse.
- Control: los ingenieros pueden controlar la cantidad de agua que pasa a través de las turbinas para producir electricidad según sea necesario. Los depósitos pueden ofrecer oportunidades recreativas, tales como zonas de baño y de paseo en barca.
- Eficiencia: El rendimiento global de todo el proceso es muy alto entre el 90% y 95%, aprovechándose prácticamente toda la energía potencial del agua. Las pérdidas de rendimiento se deben a pérdidas de carga en el circuito hidráulico, a rozamientos en la rotación del grupo hidroeléctrico y a pérdidas en los equipos eléctricos.
- Respaldo: Su flexibilidad operativa se presenta como complemento y respaldo esencial para el desarrollo de otras tecnologías renovables de generación intermitente como la solar fotovoltaica y la eólica.
ASPECTOS NEGATIVOS
- Flora y Fauna: La construcción de presas en los ríos puede destruir o afectar a la flora y la fauna y otros recursos naturales. Algunos peces, como el salmón, podrían encontrarse con la imposibilidad de nadar río arriba para desovar.
- Las últimas tecnologías, como las escaleras de peces, ayudan a los salmones a pasar por encima de las presas y a entrar en zonas de desove a contracorriente, pero la presencia de las presas hidroeléctricas cambia sus patrones migratorios y perjudica a las poblaciones de peces.
- Las centrales hidroeléctricas también pueden provocar la disminución de los niveles de oxígeno disuelto en el agua, lo que resulta dañino para los hábitats fluviales.
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